Tra sabato e domenica la NFL manda in scena il secondo turno dei suoi playoff, anche detto Divisional Round per la precisione, ovvero le sfide tra le quattro migliori squadre della regular season, reduci da una settimana di riposo, e le vincenti delle Wild Card disputatesi lo scorso weekend. Gli sguardi più curiosi sono inevitabilmente rivolti verso i due match della NFC, più aperti nel pronostico e forse a punteggi più alti, mentre Pats e Steelers non dovrebbero avere grosse difficoltà. Andiamo comunque a vedere nel dettaglio le partite che ci attendono.
AFC DIVISIONAL ROUND #1
NEW ENGLAND PATRIOTS – TENNESSEE TITANS
I Patriots sono i campioni in carica e hanno diversi giocatori che si esaltano nei playoff, Tom Brady in cima alla lista. L’attacco, già incontenibile, ha anche trovato strada facendo un running back produttivo come Dion Lewis; la difesa, pur non eccezionale e bersagliata dagli infortuni, ha comunque messo un puntello notevole con l’acquisto last minute di James Harrison. I Titans hanno fatto l’impresa dell’anno andando a vincere a Kansas City una Wild Card sulla carta già persa, hanno il vantaggio di non avere nulla da perdere, ma che possano realizzare un altro miracolo è davvero difficile. Pronostico: New England Patriots.
AFC DIVISIONAL ROUND #2
PITTSBURGH STEELERS – JACKSONVILLE JAGUARS
Le condizioni precarie di Antonio Brown (prima infortunato a una spalla, ora con l’influenza) non preoccupano troppo Mike Tomlin, che forse concederà anche una settimana di recupero extra al suo asso per averlo in gran spolvero nella prevedibile Conference Finals contro i Patriots. L’attacco degli Steelers ha comunque frecce sufficienti al suo arco per avere ragione di una difesa arcigna ma non eccezionale come quella dei Jaguars; la sua difesa, piuttosto, dovrà essere attenta nel controllare le corse degli ospiti, visto che dall’infortunio di Shazier in poi le statistiche in quella fase sono state in calo costante. I Jaguars hanno vinto una partita a denti stretti contro i Bills e non vanno certo a Pittsburgh in vacanza (anche perché col freddo che fa lì…). Avversario in fiducia e da prendere con le molle, insomma, ma gli Steelers in casa queste partite non le sbagliano. Pronostico: Pittsburgh Steelers.
NFC DIVISIONAL ROUND #1
PHILADELPHIA EAGLES – ATLANTA FALCONS
A ranghi completi, questa sarebbe potuta essere la vera finale della NFC: la miglior squadra di questo campionato contro i campioni in carica della conference. Ma dall’infortunio, alla 14.ma giornata, che ha tolto dalla tenzone Carson Wentz, qb degli Eagles autore di una stagione eccezionale, Philadelphia si è incredibilmente trasformata nell’anello debole del tabellone di questa conference. Nick Foles, il suo sostituto, ha vinto contro Oakland e perso (malissimo) contro Dallas, ed ha in più una fama non proprio lusinghiera nei playoff. Al di là del valore assoluto, il problema maggiore per gli Eagles è che Foles è un qb completamente diverso da Wentz: statico dentro la tasca, poco ermetico alla pressione, Foles rischia di essere letteralmente sbranato dal front seven dei Falcons, se la sua linea non gioca una partita più che eccellente. Atlanta, dal canto suo, è stata bravissima a costruirsi questa occasione sfoderando la miglior prestazione dell’anno nell’occasione fin qui più importante, la trasferta di Los Angeles contro i Rams. Vinta quella, mi stupirebbe molto se Ryan e soci si fermassero a Philadelphia. Pronostico: Atlanta Falcons.
NFC DIVISIONAL ROUND #2
MINNESOTA VIKINGS – NEW ORLEANS SAINTS
Questi Vikings non sono soltanto una splendida squadra, ma hanno anche la motivazione extra di poter, eventualmente, giocare il Super Bowl nel loro stadio, impresa mai riuscita a nessuno fin qui. Keenum sta vivendo l’anno migliore della sua carriera, non ci sono infortuni di rilievo e, dal punto di vista tattico, Minnesota può contare su un fortissimo reparto secondario in difesa, elemento chiave per contenere un qb come Brees. La partita non è comunque scontata per i padroni di casa, vista la splendida prestazione con cui i Saints hanno eliminato i Panthers una settimana fa. Contro il braccio di Keenum, però, certe amnesie difensive potrebbero costare carissime. Pronostico: Minnesota Vikings.
